EnCharge AI，一家开发用于人工智能应用的模拟存储芯片的半导体初创公司，已经通过由Tiger Global领投的B轮融资筹集了超过1亿美元，以推动其下一个增长阶段。
该轮融资的重要性在于，人工智能的兴趣达到了历史最高水平，但构建和运营人工智能服务的高昂成本仍然是一个不容忽视的问题。EnCharge从普林斯顿大学分拆而出，相信其模拟存储芯片——计划嵌入在笔记本电脑、台式机、手机和可穿戴设备等设备中——不仅能加速人工智能处理，还将有助于降低成本。
总部位于圣克拉拉的EnCharge声称，其人工智能加速器运行工作负载所需的能量比市场上其他芯片少20倍，预计今年晚些时候将首批这些芯片推向市场。
EnCharge的筹款之所以引人注目，是因为美国政府已经确定硬件和基础设施（包括芯片）是该国想要提升国内创新和产品的两个关键领域。如果EnCharge在执行上取得成功，可能会成为其中的关键部分。
这次B轮融资是公司向我证实的一轮新的融资。需要指出的是，我们在2023年12月报道的一笔资金不属于这次B轮。去年5月，彭博社报道称，EnCharge想要筹集至少7,000万美元以扩大业务规模。
在接受TechCrunch采访时，EnCharge的首席执行官兼联合创始人Naveen Verma拒绝透露公司估值。PitchBook的数据显示，EnCharge在去年10月以4.38亿美元后估值筹集了资金，但公司告诉TechCrunch这个数据不准确。
Verma也未透露客户是谁，但融资来自的战略和财务投资者众多，这表明谁可能在与这家初创公司合作。
除了Tiger Global外，该轮投资的其他机构还包括Maverick Silicon、Capital TEN（来自台湾）、SIP Global Partners、Zero Infinity Partners、CTBC VC、范德堡大学和Morgan Creek Digital，以及回报投资者RTX Ventures、Anzu Partners、Scout Ventures、AlleyCorp、ACVC和S5V。
参与投资的公司包括三星创投和HH-CTBC，后者是富士康（鸿海科技集团）和CTBC VC合作的伙伴关系。以前，VentureTech联盟也支持过EnCharge。其他投资方还包括与中央情报局相关的政府支持的投资机构In-Q-Tel、航空航天和国防承包商的风险投资部门RTX Ventures，以及清洁能源制造商Constellation Technology。该初创公司还获得了美国组织如DARPA和国防部的资助。
Verma表示，EnCharge正在与台积电密切合作。他此前表示，台积电将是生产其首批芯片的公司。
“多年来，台积电一直在关注我的研究，”他在一次采访中表示，并补充说，这种合作关系可以追溯到EnCharge研发的早期阶段。“他们让我们接触到了非常先进的硅。对他们来说，这是一件非常罕见的事情。”
模拟焦点
通过专注于模拟技术，EnCharge采取了与竞争对手不同的方法。到目前为止，所有人都在关注用于服务器端的训练和人工智能推断的处理芯片，这也使得GPU制造商如Nvidia和AMD获得了巨大的业务增长。
EnCharge的方法之所以与众不同，在于IBM研究团队最近发表的关于模拟芯片的论文中详细说明了这一点。正如IBM的研究人员所解释的，这些处理器中“没有计算和存储的分离，这使得这些处理器与传统设计相比尤为经济高效。”
像IBM一样，EnCharge也得出结论，到目前为止，这些芯片的物理特性使它们适用于推断，但不太适合训练。EnCharge芯片不用于训练应用程序，而是用于在“边缘”运行现有的人工智能模型。但这家初创公司（以及IBM等其他公司）继续致力于开发可以扩展用例的新算法。
IBM和EnCharge并不是唯一在开发模拟技术的公司。但正如Verma所解释的那样，EnCharge的一个突破在于其芯片设计，特别是让其具有抗噪性。
“如果在芯片上有1000亿个晶体管，它们都可能有噪声，并且您需要它们都能正常工作，因此您希望进行信号分离。但您还在桌子上放着大量的效率，因为您无法在模拟中表示所有这些信号之间的尝试，”Verma解释说。“我们取得的重大突破是找到了如何使模拟不对噪声敏感。”
他说，公司使用“一个非常精确的设备，在标准供应链中可以免费获得”，并解释说，该设备是一组几何依赖的金属线，“您可以非常好地控制它们。”
Verma表示，公司全方面发展：它还围绕其硬件开发了软件。
令EnCharge更有优势的是，Verma及其联合创始人COO Echere Iroaga和CTO Kailash Gopalakrishnan（上图左右两人，中间是Verma）分别在半导体公司Macom和IBM工作过，为公司带来了大量专业知识。但EnCharge能否在竞争激烈的市场中保持竞争力，还有待观察。模拟芯片竞赛中的其他初创公司包括Mythic和Sagence。
“我们在Anzu一直在观察这个领域内可能有50多家公司——至少在2017年至2021年之间观察了50多家，在那之后可能观察了50多家，”Anzu Partners负责半导体领域的投资合伙人Jimmy Kan表示，他之前在高通从事芯片工作。
“在这些公司中，大约每五家公司中就有一家是某种新颖的架构，如模拟或脉冲神经网络计算芯片。我们真的很希望找到一个在AI计算技术上真正有差异化的技术，而不只是渐进式的技术，或者是Nvidia可能在下个季度或明年开发出来的东西，”他补充道。“因此，我们非常激动地看到EnCharge取得的进展。”
EnCharge的崛起与过去几年许多深科技初创公司的发展形成对比。
过去25年技术繁荣的一个后果是，有大量的风险投资准备支持那些可能成为下一个谷歌、微软、苹果、Meta或亚马逊的初创公司。这反过来导致市场中出现了更多初创公司。
在这个市场中，出现了越来越多的深科技尝试：聪明的创始人筹集资金不是为了已经成品的产品，而是为了有趣的尚未准备好市场的想法，但如果这些想法能够问世，可能会成为一个重大突破。例如，量子计算就是一个经典的“深科技”类别。
如果EnCharge在从普林斯顿大学分拆出来并在安静地与风险投资和其他资金合作的几年内可能成为这种“深科技”初创公司之一。
但这家初创公司等待多年才独立推出。在2022年，即Verma和他的团队在普林斯顿开始研究近十年后，该公司才从隐秘状态中走出，并着手确保商业合作伙伴，并继续开发技术。
“有些创新可以在早期就转向风险投资。但如果你所做的是开发一项全新的技术，那么你需要了解许多方面来降低风险，因为很多项目都会失败，”Verma说。“接受风险投资的那一天，你的议程就改变了……它不再是关于理解技术，你必须专注于客户。”
